釜山抽签：中国队落位C组
2001年12月1日，2002年韩日世界杯分组抽签仪式在韩国釜山举行。凭借十强赛提前出线的成绩，中国男足历史上第一次站上世界杯决赛圈的舞台，也因此第一次进入世界杯分组抽签的现场。最终，中国队被分在C组，同组对手分别是巴西、土耳其和哥斯达黎加。
从抽签结果看，这个分组在当时就引发了大量讨论。巴西是四届世界杯冠军得主，土耳其是欧洲区劲旅，哥斯达黎加则是中北美地区的稳定力量。对于首次参赛的中国队而言，三场小组赛几乎没有一场是“轻松局”，2002中国世界杯分组也因此成为此后多年被反复提起的话题。
三个对手的实力画像
如果把时间拨回到抽签那一刻，很少有人能预料到这个小组在赛后会被如何看待。巴西队最终一路夺冠，土耳其队则拿到季军，哥斯达黎加队也差一点从小组突围。也就是说，中国队所在小组里，藏着当届世界杯的第一名和第三名。
- 巴西队：拥有罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥等球星，进攻火力在整届赛事中首屈一指。
- 土耳其队：以哈坎·苏克等球员为核心，作风强硬、整体性出色，最终打入四强并获得季军。
- 哥斯达黎加队：中北美区出线球队，技术细腻、反击效率高，是小组出线权的直接竞争者。
这样一比较就能明白，中国队的首个世界杯对手组合，实力层级相当高。即便放在整个2002世界杯的全部八个小组中，C组的整体竞争力也名列前茅。
三场小组赛的比分与进程
2002年6月4日，中国队在世界盃首战于光州对阵哥斯达黎加。这场比赛被视为中国队最有可能拿分的一战，但球队在下半场连失两球，最终以0比2告负，首战的失利让小组出线形势迅速变得艰难。
6月8日，中国队在济州西归浦迎战巴西队。面对当届冠军，中国队在上半场就陷入被动，最终以0比4落败。不过这场比赛中，中国队也曾打出过几次有威胁的推进，肇俊哲的一脚射门击中门柱，成为许多球迷记忆中的高光瞬间。
6月13日，中国队在首尔迎来小组最后一个对手土耳其队。已经无望出线的中国队仍希望打进世界杯首球，但土耳其队以3比0取胜。三战过后，中国队以0分、0进球、失9球的成绩结束了首次世界杯之旅。
该组最终积分榜为：巴西三战全胜积9分排名第一，土耳其与哥斯达黎加同积4分，土耳其凭净胜球优势获得小组第二，中国队0分垫底。土耳其与哥斯达黎加的出线之争，直到最后一轮才分出结果。
“死亡之组”的重新评价
在抽签刚刚揭晓时，外界对中国队的期待并不算低，因为哥斯达黎加被视为可以一搏的对手。但随着巴西夺冠、土耳其拿到季军，这一组被越来越多的人视为那一届世界杯的“死亡之组”。中国队没能拿到积分，既有自身实力与经验的差距，也与对手整体水平过高有关。
二十多年后再回看2002中国世界杯分组，它的意义已经超出了一次抽签结果。那是中国男足唯一一次出现在世界杯决赛圈，也是几代球迷共同的起点记忆。分组对手的最终成绩、三场比赛的比分和那些遗憾的瞬间，一起构成了这段历史的完整注脚。